Tomado de National Geographic

El lecho marino del Ártico está expulsando cantidades masivas de metano, según un nuevo estudio que afirma que el permafrost existente en el fondo del océano es una muy subestimada fuente del poderoso gas de efecto invernadero, el cual ha sido relacionado con el calentamiento global.

Estudios previos han encontrado metano emanando del permafrost debido al derretimiento del suelo congelado del Ártico, así como de sus lagos y humedales. Antes, sin embargo, se pensaba que el permafrost existente en las profundidades de los océanos fríos permanecía aún congelado, almacenando cantidades inimaginables de metano.

“Ese ya no es el caso”, anunció el líder del estudio, Natalia Shakhova, una biogeoquímica en la Universidad de Fairbanks, Alaska. “El permafrost está fallando en su habilidad para preservar el metano en el fondo marino”.

De hecho, Shakhova y sus colegas estiman que aproximadamente ocho millones de toneladas de metano están siendo liberadas a la atmósfera cada año sobre el Mar Este de Siberia, alimentando la preocupación por una aceleración del calentamiento global.

¿Está el metano acelerando el calentamiento global?

El equipo al mando de Shakhova tomó medidas detalladas de los niveles de metano en la columna de agua sobre el océano del ártico siberiano durante seis viajes de investigación, entre los años 2003 y 2008.

Los 2 000 000 kilómetros cuadrados de extensión del lugar están caracterizados por mares superficiales de menos de 50 metros de profundidad, y la capa de permafrost se extiende a todo lo largo.

Los científicos han hallado que la mayoría de las aguas del mar alrededor esta llena de metano, el cual termina en la atmósfera.

Estudios previos han encontrado que los niveles actuales de metano en la atmósfera del ártico son tres veces mayores que los registrados a lo largo de ciclos climáticos pasados, hasta una antigüedad de 400 000 años.

Este fenómeno no está limitado al este del océano siberiano, comentan los investigadores. Si el permafrost está derritiéndose en esta parte del ártico, todas las áreas de aguas superficiales a lo largo de la costa del ártico deberían estar afectadas de manera similar.

Para averiguar aun más sobre el fenómeno, Shakhova y su equipo planean taladrar a través del permafrost subacuatico en la próxima primavera y así establecer un sistema regional de monitoreo.

No queda claro si es que el cambio climático inducido por humanos esta causando la fuga de metano. Pero el calentamiento global podría estar acelerando lo que de otra manera seria parte del ciclo climático natural, declaró Shakhova, creando un efecto de retroalimentación donde el metano liberado calienta mas la tierra derritiendo mas el permafrost y liberando mas metano a la atmósfera.

“Esta contribución (hecha por el hombre), o por cambio climático global, puede ser el factor que desencadene o acelere el proceso”, dijo.

Esta investigación fue publicada en la revista Science esta semana.

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Foto National Geographic