• Este megacoral de grandes proporciones fue descubierto en las Islas Salomón. El gigante submarino, que supera en tamaño a una ballena azul, es ahora reconocido como el más grande del mundo. 

 

El equipo de expedición de la Sociedad de Pristine Seas de National Geographic, liderado por la científica Molly Timmers, fotografió una colonia de coral de 300 años de edad durante una expedición realizada en octubre de este año en las Islas Salomón. Desde la superficie, Manu San Félix, cineasta miembro del equipo, pensó que se trataba de un barco siniestrado. Al sumergirse, encontraron un gigantesco coral en expansión que había permanecido escondido hasta ese momento. 

Con 34 metros de largo, 32 de ancho y casi 5 metros de altura, este megacoral es más grande que una ballena azul, el animal más grande del mundo. Se ubica a 300 millas náuticas de las islas Duff, en las Islas Salomón, este coral pertenece a la especie Pavona clavus, un tipo de coral duro de tonos marrones, con manchas amarillas, rojas, rosadas y azules.  

Aunque parecen rocas, los corales son animales parientes de las medusas y anémonas de mar y contribuyen a la creación de hábitats, al ciclo de nutrientes y a regular el clima de los hábitats marino-costeros. Una gran cantidad de pólipos de coral forman una colonia y muchas colonias cercanas o que comparten hábitat, componen un arrecife. La colonia descubierta está conformada por casi mil millones de pólipos genéticamente idénticos que actúan en sincronía, como un solo organismo. 

Este megacoral está rodeado de arena y se necesita de un equipo de buceo y sumergirse 12 metros para poder verlo con claridad. Desde la superficie, es solo una mancha oscura debajo del agua. Timmers señala que, contrario a lo que se cree, la proximidad a una zona marina no implica que la comunidad local la conozca en su totalidad: “muchísima gente no tiene las máscaras y los implementos para meter sus cabezas en el agua y verlo [con claridad]”. 

Un ejemplar resiliente 

La altura de un coral es el indicador de su edad. Con casi 5 metros de altura, esta colonia tiene alrededor de 300 años de edad. Usualmente, los corales Pavona clavus tienen forma redondeada al alcanzar la madurez, pero este ejemplar continúa en expansión, lo que indica que podría ser aún más viejo, según los científicos.  

Actualmente, el 77 % de arrecifes de coral han sido afectados por el blanqueamiento. Este es un proceso ambiental en el que se expulsan microalgas encargadas de proporcionarles nutrientes a sus tejidos, tornándose de un color blanco. Esto sucede debido a estrés ambiental causado por el aumento de la temperatura del agua, la acidez o luz solar. 

En el transcurso de sus 300 años de vida, este gigantesco ejemplar ha vivido grandes cambios en el océano producto de los efectos de actividades humanas, como el calentamiento global, la sobrepesca, el desarrollo urbano y la contaminación y acidificación del océano. Para muchos corales, estos cambios les han traído la muerte. 

El equipo señala que, en un arrecife cercano, muchos corales ya habían muerto, pero no pueden asegurar si lo mismo le sucederá a este gigante. Para Hellen Findlay, oceanógrafa del Laboratorio Marino de Plymouth, los corales son “los osos polares del océano”, ya que son muy susceptibles a los cambios en su entorno. 

Una oportunidad para la protección de la biodiversidad 

Las Islas Salomón forman parte de una región denominada Triángulo de Coral, que abarca partes de Indonesia, Malasia, Filipinas, Papúa Nueva Guinea, Timor Oriental y las Islas Salomón. Esta área marina alberga más del 75 % de las especies de coral del mundo, alrededor de 3 mil especies de peces y diversos ecosistemas frágiles, como manglares y praderas marinas.  

Este megacoral se ubica en aguas más profundas y frías, lo que es un factor fundamental para su buena salud y convierte a las islas Duff en un sitio de esperanza para la resistencia de los corales ante el cambio climático. 

Las aguas en las Islas Salomón son “consuetudinarias”, es decir, son propiedad de la comunidad local. Aunque llevan 14 años implementando medidas de conservación de su área marina y cuentan con apoyo a nivel provincial, la comunidad de las islas Duff aún carece del respaldo del gobierno nacional para garantizar la preservación integral de sus aguas.